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Dinosaurios Terápodos Evolucionasen hasta las Aves

Bajo la dirección del Dr. Alan Feduccia de la Universidad de Carolina del Norte (UCN) en Chapel Hill, un equipo de científicos anuncia que, como resultado de su nueva investigación y otros estudios, las teorías sobre "dinosaurios con plumas", que ellos califican de exageradas, no tienen ningún fundamento.

"Todos estamos de acuerdo en que pájaros y dinosaurios tenían algunos antepasados reptiles en común", reconoce Feduccia, profesor de biología en la UCN. "Pero decir que los dinosaurios son los antepasados de los pájaros modernos que vemos volar a nuestro alrededor, porque nos gustaría que lo fuesen, es una gran equivocación. La teoría de que los pájaros son el equivalente de dinosaurios vivientes, y que los dinosaurios tenían plumas, está llena de innumerables agujeros".

Otros autores del informe sobre las últimas investigaciones del equipo son los Drs. Theagarten Lingham-Soliar de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, y Richard Hinchliffe de la Universidad de Gales.

Usando potentes microscopios, el equipo examinó la piel de reptiles modernos, los efectos de la descomposición en la piel, y la evidencia fósil relativa a los supuestos antecesores de las plumas, elementos también conocidos como "protoplumas".

Según ellos, las pautas que en dichos fósiles recuerdan a la estructura de las plumas, también están presentes en fósiles que se sabe no están estrechamente relacionados con las aves, y en consecuencia resulta mucho más probable que sean tejidos relacionados con la piel.

Feduccia explica que mucha de la confusión surgió del hecho de que en la misma área de China se encontraron dos juegos de fósiles. Algunos de éstos tenían plumas verdaderas y eran de hecho aves conocidas como "microrraptores", mientras que otros no eran y no se debían considerar aves en absoluto.

Feduccia explica que el caso más difundido a favor de dinosaurios emplumados surgió en 1996 con el pequeño dinosaurio Sinosauropteryx del período Cretácico temprano, que apareció en varias publicaciones importantes como la evidencia largamente buscada de plumas de dinosaurio y de que las aves descendieron de los dinosaurios. "Nadie se ha molestado todavía en aportar evidencias, estructurales o biológicas, que demuestren que esas estructuras tienen algo que ver con plumas. En nuestro nuevo trabajo mostramos que éstas y otras estructuras filamentosas no eran "protoplumas", sino los restos de redes de fibras de colágeno que reforzaban la piel".

El Cráter de Chicxulub

Durante la década que siguió a la publicación del estudio, la hipótesis de la extinción por el choque de un asteroide continuó siendo tema de debate entre geólogos y paleontólogos.

Uno de las mayores objeciones a esta hipótesis era que no se conocía un cráter cuyas dimensiones correspondieran al tamaño calculado, que debería tener entre 150 y 200 km de diámetro. Si bien no sería imposible que la Tierra hubiera cambiado desde entonces escondiendo una tal deformación, en 1990 se ubicaron indicios en Haití de un tsunami de grandes proporciones que arrastró residuos de iridio. Buscando estudios geológicos realizados desde los años 1960 en adelante se pudo ubicar un cráter en Chicxulub, en la península de Yucatán, con un diámetro de unos 170 km.

Para algunos científicos, un problema de esta teoría es que la lectura de los registros fósiles sugiere que la extinción masiva de hace 65 millones de años duró cerca de diez millones de años, lo que no cuadra bien con que su causa fuera el impacto. Otros autores sostienen que la extinción fue muy rápida para la mayor parte de las especies. Es evidente que gran parte de estas discusiones está condicionada por la escasez de restos fósiles en grupos como los dinosaurios, si se calcula que la población al momento de su extinción pudo ser de 10.000 millones de estos animales en todo el mundo. Hasta el momento, la única zona conocida rica en restos de dinosaurios con continuidad sedimentaria a través del límite K/T es la Formación Hell Creek de Norteamérica, donde los especialistas en dinosaurios llevan décadas discutiendo sobre si su extinción fue catastrófica o se produjo gradualmente a lo largo de los últimos 10 millones de años del Cretácico.

A pesar de la dificultad de encontrar series ricas en fósiles de dinosaurios donde se haya registrado el límite K/T, una buena aproximación al debate puede realizarse calculando cómo varía su diversidad con el tiempo. En este sentido, el equipo de D. E. Fastowsky publicó en 2004, en la prestigiosa revista Geology, un trabajo donde analizaban estadísticamente la base de datos más completa que existe sobre la diversidad de restos óseos, huevos, coprolitos y huellas de dinosaurios encontrados en los cinco continentes. Dichos autores concluyeron que, lejos de descender, la diversidad de géneros fósiles relacionados con los dinosaurios dentro de los últimos 18,5 millones de años del Cretácico alcanzó un máximo justamente durante los dos millones de años previos al límite K/T, contradiciendo el aparente declive gradual que algunos autores han defendido.

Los foraminíferos planctónicos (organismos unicelulares marinos) son otro grupo muy estudiado en relación con las extinciones del límite K/T. Según los recientes resultados científicos de un equipo internacional de investigadores liderados por Gerta Keller (Universidad de Princeton, EE. UU.) y Thierry Adatte (Universidad de Neuchâtel, Suiza), el cráter es 300.000 años más antiguo que la lámina K/T (Cretácico-Terciario). Por el contrario, otros estudios con foraminíferos planctónicos llevados a cabo por el equipo de Jan Smit (Universidad Libre de Amsterdam) o por el equipo de Micropaleontología de la Universidad de Zaragoza (España), sostienen que el impacto meteorítico tuvo lugar coincidiendo con el límite K/T.

Trozos de Iridio del Impacto

En 1980 un grupo de investigadores liderados por el físico Luis Álvarez (Premio Nobel) descubrieron, en las muestras tomadas por todo el mundo de las capas intermedias entre los períodos Cretácico y Terciario de hace 65 millones de años, una concentración de iridio cientos de veces más alta que lo normal. El final del cretáceo coincide con la extinción de los dinosaurios y de los ammonites.

Plantearon así la llamada "Hipótesis Álvarez" o "Hipótesis de Álvarez", conforme la cual la extinción de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida habría sido causada por el impacto de un gran meteorito contra la superficie de la Tierra hace 65 millones de años. El nombre de la hipótesis se debe a los dos científicos que propusieron la hipótesis en 1980: Luis Álvarez y Walter Álvarez (padre e hijo).

Extinción Masiva del Cretácico-Terciario

La extinción masiva del Cretácico-Terciario fue un período de extinciones masivas de especies hace aproximadamente 65 millones de años. Corresponde al final del período Cretácico y el principio del período Terciario. También se le conoce como extinción masiva del límite K/T (del alemán Kreide/Tertiär Grenze), para señalar la frontera entre el Cretácico-Terciario.

No se conoce la duración de este evento. Cerca del 50% de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos la mayoría de los dinosaurios. Se han propuesto muchas explicaciones a este fenómeno; la más aceptada es que fue el resultado del impacto de un meteoro sobre la Tierra proveniente del espacio.